Les 10 phares incontournables du Kenya
La côte kenyane de l'océan Indien, longue d'environ 540 kilomètres entre Shimba Hills au sud et Lamu au nord, est l'une des façades maritimes les plus anciennes et les plus stratégiques de l'Afrique orientale. Les boutres arabes et swahilis naviguaient sur ces eaux depuis au moins mille ans avant l'arrivée des Portugais au XVe siècle, exploitant les moussons pour commercer entre la péninsule arabique, l'Inde et la côte africaine. C'est dans ce contexte de navigation de mousson que les premiers repères lumineux ont été établis, d'abord par les Portugais à Malindi et Mombasa, puis progressivement développés par l'administration coloniale britannique sous l'East Africa Protectorate puis la colonie du Kenya. La côte kenyane est caractérisée par des récifs coralliens affleurant, des passes peu profondes et des mangroves qui masquent les atterrages — autant de raisons pour lesquelles les phares y ont joué un rôle vital dans la sécurité de la navigation. Aujourd'hui, ces structures sont gérées par la Kenya Ports Authority et le Kenya Maritime Authority.
1. Phare de Ras Serani, Mombasa
Le phare de Ras Serani, sur le promontoire qui marque l'entrée nord du chenal menant au port de Mombasa, est le plus important du Kenya. La tour octogonale en béton armé de 21 mètres, construite par les Britanniques en 1917 et surmontée d'une lanterne rouge, porte un feu à éclats toutes les cinq secondes visible à 18 milles nautiques. Elle guide les navires à travers le chenal de Tudor, voie d'accès principale au port de Mombasa — l'un des plus actifs d'Afrique orientale, dont les quais traitent le trafic en transit de l'Ouganda, du Rwanda, du Burundi et de l'Afrique centrale orientale. Le phare est actif et automatisé ; il est visible depuis le front de mer nord de Mombasa, au-delà de la ville d'Old Town.
2. Phare de Vasco da Gama, Malindi
Le phare de Vasco da Gama à Malindi mérite une mention particulière pour son histoire : à cet emplacement, Vasco da Gama érigea en 1498 un padrão — une colonne de pierre surmontée d'une croix — lors de son premier voyage vers l'Inde. Cette colonne, l'une des deux seules encore debout au monde parmi celles plantées par da Gama, est conservée sur un promontoire corallien à l'entrée de Malindi. Le phare moderne qui la jouxte, une tour métallique de 15 mètres construite dans les années 1960, marque le chenal d'entrée du port de pêche de Malindi et les récifs de la baie de Malindi. Le site est classé monument historique ; la colonne est entourée d'une petite clôture et librement accessible.
3. Phare de Ras Iwetine, Mombasa Nord
Ras Iwetine se trouve sur la côte nord de Mombasa, entre le creek de Kilifi et l'île de Mombasa proprement dite. Le phare, une tour cylindrique blanche de 18 mètres construite dans les années 1930 sous l'administration coloniale britannique, marque le cap rocheux de Ras Iwetine et les récifs coralliens qui s'étendent au large, particulièrement dangereux pour les boutres et dhows qui longent la côte. Son feu à éclats toutes les huit secondes porte à 14 milles nautiques. Le cap est accessible depuis la route côtière nord de Mombasa, dans une zone peu touristique mais intéressante pour la flore de mangroves qui colonise les criques voisines.
4. Phare de Mambrui, Mambrui
Mambrui est un village swahili ancien à quelques kilomètres au nord de Malindi, dont la mosquée remonte au XVIe siècle. Le phare de Mambrui, une tour de béton de 12 mètres construite dans les années 1950, marque le banc de sable de Mambrui et l'estuaire de l'Athi-Galana-Sabaki, le plus grand fleuve du Kenya, dont les alluvions forment un delta avançant régulièrement dans l'océan. Le feu à éclats rouges et blancs distingue les eaux profondes des hauts-fonds limoneux de l'embouchure. Le delta de la Sabaki est un site ornithologique important ; les visiteurs viennent observer les flamants roses, les hérons et les limicoles qui fréquentent les bancs de vase.
5. Phare de Ras Serani Sud, Mombasa Sud
Sur la côte méridionale de l'île de Mombasa, en regard du ferry traversant le Likoni Channel, un feu de navigation marque l'entrée sud du port de Mombasa. La tour, plus modeste que celle de Ras Serani Nord, est une structure métallique de 10 mètres portant un feu isophase vert visible à 8 milles nautiques, indiquant aux capitaines de ferry et aux embarcations locales le chenal balisé vers les quais de Likoni et l'amorce du creek de Mtongwe. Le secteur est très animé par les ferrys qui assurent en permanence la liaison entre Mombasa et sa côte sud touristique (Diani Beach).
6. Phare de Kilifi, Kilifi
Kilifi se distingue par son creek spectaculaire, un estuaire profond bordé de palmeraies et de mangroves, qui constitue l'un des mouillages les plus appréciés des plaisanciers sur toute la côte est-africaine. Le phare de Kilifi, une tour blanche de 16 mètres érigée dans les années 1930 à l'entrée du creek, marque le chenal entre la barre corallienne et la rive nord de l'estuaire. Son feu à éclats toutes les six secondes porte à 12 milles nautiques. Kilifi est également une base importante pour les archéologues sous-marins qui étudient les épaves swahilies dans le creek. La tour est visible depuis le pont routier de Kilifi Creek.
7. Phare de Ras Pemba, frontière Kenya-Tanzanie
Ras Pemba, à l'extrême sud de la côte kenyane en regard de l'île tanzanienne de Pemba, marque la limite méridionale des eaux territoriales kenyanes. Un feu de signalisation automatique, installé sur une structure métallique dans les années 1990, couvre les approches de cette côte basse et peu habitée, dominée par les palmiers et les mangroves. Les eaux de Ras Pemba sont fréquentées par les boutres qui relient Mombasa à Zanzibar et les dhows de pêche locaux exploitant les récifs coralliens frontaliers.
8. Phare de Ras Kizimkazi, Lamu Nord
Au nord de l'archipel de Lamu, l'un des ensembles de villes swahilies les mieux préservés du monde et classé au patrimoine mondial, un feu de signalisation marque le chenal qui longe la côte de Lamu vers le nord en direction de la Somalie. La navigation dans les chenaux de l'archipel de Lamu est complexe à cause des hauts-fonds de sable qui migrent avec les moussons ; le balisage lumineux et les phares locaux sont essentiels pour les petits caboteurs et les ferrys touristiques. Les phares de l'archipel sont gérés par le Kenya Ports Authority depuis Mombasa.
9. Phare de Shimoni, Shimoni
Shimoni, tout au sud de la côte kenyane, est le point de départ des excursions vers le Parc marin de Kisite-Mpunguti, l'un des meilleurs sites de plongée du Kenya. Le feu de Shimoni, une petite tour sur la jetée du village de pêcheurs, marque le channel entre la côte et l'île de Wasini. Il porte un feu à éclats toutes les quatre secondes visible à 8 milles nautiques, guidant les petites embarcations vers le mouillage de Shimoni. Le village est également connu pour ses grottes de corail qui servaient de cachette aux marchands d'esclaves au XIXe siècle.
10. Phare de Ras Ngomeni, Ngomeni
Ras Ngomeni est un cap bas et sablonneux sur la côte kenyane entre Malindi et Lamu, au pied duquel se trouve le Centre spatial Luigi Broglio — la première base de lancement de satellites construite en mer, opérée par l'Italie de 1967 à 1988 sur des plateformes offshore. Un feu de navigation marque le cap depuis les années 1960, signalant ce promontoire et les hauts-fonds sableux qui l'entourent aux navires qui longent la côte vers le nord. L'ancienne base spatiale, aujourd'hui partiellement inactive, est visible depuis le large comme une rangée de plateformes rouillées.
Informations pratiques
La côte kenyane bénéficie d'un excellent réseau routier entre Mombasa et Malindi, ce qui facilite la visite des phares de cette section. Plus au nord, à Lamu, l'accès est limité aux liaisons aériennes ou maritimes. La meilleure période pour visiter est la saison sèche (janvier-mars et juillet-octobre) ; la grande mousson (avril-juin) peut rendre la navigation côtière difficile. Le site de Vasco da Gama à Malindi est à ne pas manquer pour son importance historique mondiale. Consultez la carte interactive pour localiser tous les phares kenyans et planifier votre itinéraire sur la côte swahilie.